该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势固然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。天子受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，天子也搀扶寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。最后到南朝陈的陈文帝方完全同一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。

      南朝各国皇族主要是汉族或次级世族，由于在东晋末期之后，军职大多由汉族或次级世族等担任。因为皇室内部也由于争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家离心力渐强，导致了良多原南朝显贵军阀跟随归顺南梁的侯景发动侯景之乱，使南朝实力大减并四分五裂。因为战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域徐徐南移。独霸政局的侨姓世族也完全崩溃，由南方土著豪族取代。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（公元439年—公元589年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。因为执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。

      南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上的一段分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，大公元589年隋灭南朝陈为止。